La varicelle

La varicelle : qu’est-ce que c’est ?

La varicelle est une maladie virale très contagieuse. Elle est causée par le virus varicelle-zona (VZV) qui appartient au groupe des herpès-virus.

C’est une maladie courante chez les enfants : 90% des enfants l’attrapent avant l’âge de 12 ans.

Elle sévit de façon épidémique essentiellement à la fin de l'hiver et au printemps.

La transmission du virus de la varicelle se fait par voie respiratoire (notamment par inhalation de gouttelettes de salive provenant d’une personne malade) ou par contact direct avec les lésions cutanées.

La personne est déjà contagieuse 24 à 48 heures avant l’apparition des premiers boutons et le reste environ une semaine (jusqu’à ce que les cloques soient toutes sèches). Il est conseillé de garder l’enfant à la maison pour éviter la contamination des autres enfants à l’école ou à la crèche.

Les personnes qui ont eu la varicelle fabriquent des anticorps qui les protègent pour le reste de leur vie. Cependant, même après la fin des cloques, le virus varicelle ne disparaît pas complètement de l’organisme : il se réfugie dans les nerfs et reste en dormance. Il peut se réactiver dans certaines conditions et causer un zona.

Les symptômes de la varicelle

Les symptômes apparaissent entre 10 et 21 jours après la contamination.

Ils se présentent sous forme : 

• d’une fièvre modérée (environ 38°C),
• d’une éruption de boutons rouges qui apparaissent sur plusieurs jours sous forme de poussées. Les boutons ressemblent, au départ, à des piqûres d’insecte puis se transforment en cloques remplies de liquide (vésicules). Au bout de quelques jours les cloques sèchent et forment une croûte (à ce moment-là, elles ne sont plus contagieuses).
• de démangeaisons.

Le nombre de vésicules peut varier d’une personne à une autre (on en compte de 10 à 2 000). Elles apparaissent généralement au départ sur le thorax puis gagnent progressivement tout le corps (cuir chevelu y compris).

La guérison est généralement obtenue en 10 à 12 jours.

La plupart du temps, la varicelle est une maladie bénigne. Cependant, dans certains cas, des complications peuvent apparaître :

• des lésions cutanées, notamment lorsque l’enfant se gratte.
• doivent craindre des complications plus graves comme une pneumonie ou une encéphalite (lorsqu’une femme enceinte contracte la varicelle dans les 4 premiers mois de grossesse, il peut y avoir des malformations fœtales).

La varicelle : prévention

Il n’existe pas de méthode préventive autre que d’éviter le contact avec les personnes malades. Les personnes immunodéprimées et les femmes enceintes devront être particulièrement vigilantes.

Il existe un vaccin mais il n’est pas prévu dans le programme de vaccination en France car la varicelle reste une maladie bénigne. Ce vaccin sera seulement indiqué chez les enfants atteints de maladies graves comme des cancers.

Il est bon de couper les ongles des enfants malades et de leur laver les mains fréquemment pour éviter les surinfections bactériennes s’ils se grattent.

Traitements de la varicelle

Le traitement de la varicelle consiste à donner du paracétamol pour faire tomber la fièvre. Il ne faut jamais donner d’aspirine ni d’anti-inflammatoires à un enfant touché par la varicelle car cela pourrait provoquer le syndrome de Reye (atteinte cérébrale associée à une atteinte du foie potentiellement mortelles). 

Il faut veiller à ce qu’il n’y ait pas d’infections sur les lésions de grattage. Le médecin prescrit en général un savon antiseptique ainsi qu’un antiseptique local à appliquer sur les boutons pour éviter les surinfections. Toutefois, si une lésion de grattage semble se surinfecter malgré l’antiseptique (elle devient rouge et des suintements apparaissent), il convient de consulter un médecin qui pourra prescrire des antibiotiques.

Pour limiter les démangeaisons, le médecin prescrit fréquemment un antihistaminique (Primalan®, Polaramine®…).

Chez les enfants de plus de 12 ans, les adultes, les nouveau-nés ou les enfants au système immunitaire affaibli, les symptômes peuvent être plus prononcés : pour accélérer la guérison, un antiviral peut être prescrit (aciclovir, Zovirax®).